Зажигалке не повезло: видимо, как принадлежность завзятых курильщиков, отравляющих табачным дымом и себя и окружающих, она попала в некий «черный список» — во всяком случае, ни Малая, ни Большая наши энциклопедии не удостоили ее своим вниманием. И лишь «Словарь русского языка» с присущей ему беспристрастностью счел возможным сообщить, что зажигалка — это прибор для высекания огня, употребляющийся вместо спичек.

Вековая гегемония спичек до сих пор довлеет над нами. А между тем зажигалка не раз выручала человека в самые трудные для него периоды — достаточно вспомнить годы прошедших мировых войн и первые послевоенные годы. Это зажигалку, не полагаясь на легко отсыревающие спички, брали с собой в поиск подрывники, чтобы поджечь бикфордов шнур. Это от нее прикуривали рабочие и водители, когда от станка и «баранки» удавалось на мгновение оторвать лишь одну руку. Это ее, по очереди растапливая печи, благословляли хозяйки разоренных деревень, забывшие о том, что такое спички.

Как устройство для добывания огня зажигалку можно смело отнести к числу едва ли не самых древних бытовых приборов: корни ее родословной уходят глубоко в каменный век. Вставив короткую палочку острым концом в отверстие в сухой ветке или куске коры, наш далекий предок терпеливо вращал ее ладонями до тех пор, пока от выделявшегося при трении тепла ломкие пряди мха не начинали тлеть и дымиться.

Более того, это первобытное устройство имело многие черты, роднящие его с современной зажигалкой: вращаемая палочка из твердого дерева в нем заменяла сегодняшнее искровое колесо, кусок коры играл роль своеобразного кремня, а сухой мох отвечал тому же назначению, что нынешний фитиль с парами бензина или струя газа.