Интерес к коллекционированию редких экземпляров книг, человечество проявляло еще с древности. Официальную историю библиофильства можно начать отслеживать с седьмого века до нашей эры. Это время правления великого Ассирийского вождя — Ашшурбанипала. Он был известен своей любовью к редким памятникам письменности и имел огромную библиотеку.

В античные времена также личными библиотеками обладали такие ученые, как Аристотель, Эвклид, Еврипид. В то же время существовала знаменитая Александрийская библиотека царя Птолемея II в Египте.

В средние века собирательство книг получило две ветви развития: появились библиотеки при церквях и светские библиотеки при учебных заведениях. с пятнадцатого века в Европе начинает развиваться типографское дело, и на книжных полках наряду с рукописными книгами появляются печатные издания. В семнадцатых-восемнадцатых веках обширными частными библиотеками обладают многие великие политические деятели Европы. Позднее, на основе этих собраний появляются национальные библиотеки.

Свой расцвет в Европе библиофильство получает в начале девятнадцатого века. Коллекционера съезжаются на встречи международного плана, организуют сообщества и кружки.

В конце девятнадцатого века библиофильство приходит и в Северную Америку. На базе коллекций американских библиофилов формируются знаменитые государственные библиотеки Америки.

Российское библиофильство начинает свою историю в пятнадцатом веке. Первые собиратели книг в России — это князь Андрей Курбский и промышленник Иоанникий Строганов. С семнадцатого столетия накопление ценных книг начинается у представителей духовенства. Каждый владелец частной библиотеки начинает помечать свои книги специальными знаками отличия — экслибрисами.