В античности изображения морских раковин на саркофагах символизировали смерть и надежду на возрождение из лона земли. В эпоху христианства раковина считалась символом Марии, выносившей, подобно драгоценной жемчужине, в своем чреве Христа.

Как олицетворение водной стихии, раковина воспринималась также и символом Крещения. Поэтому перламутровые раковины с полным основанием можно назвать «историческим материалом для икон с изображением сцен Рождества Христова, Крещения Господнего, Вознесения. Именно иконы-раковины с такими сюжетами и преобладают среди общей массы подобных изделий.

Редко кто из русских паломников не увозил на память или в подарок родственникам и знакомым оригинальный перламутровый сувенир. «Быть в Вифлееме и не зайти в магазины местных изделий из перламутра нельзя. В России хорошо известны Вифлеемские резные образа, крестики, четки и разные другие предметы благочестия, которые так дороги верующему христианину…» — утверждал один из странников в конце XIX века.

Сюжет играет немаловажную роль в атрибуции перламутровых икон-раковин, он может служить косвенным указанием на место изготовления произведения. Топографически «Рождество Христово» и «Поклонение волхвов и пастырей» связаны с Вифлеемом,
«Благовещение» — с Назаретом, «Воскресение Господне» — с Иерусалимом, «Тайная вечеря», «Вознесение Христово», «Успение Богоматери». «Крещение» — С окрестностями Иерусалима.